النيوترون جسيم دون ذري عديم الشحنة الكهربائية، يتواجد في نواة الذرة إلى جانب البروتونات. يُعدّ النيوترون أثقل قليلاً من البروتون، إذ تبلغ كتلته حوالي 1.675 × 10⁻²⁷ كيلوغرام. يتكون النيوترون من ثلاثة كواركات: كواركان سفليان وكوارك علوي واحد. اكتشف جيمس تشادويك النيوترون عام 1932، وهو الاكتشاف الذي نال عنه جائزة نوبل في الفيزياء عام 1935. يُعدّ النيوترون ضروريًا لاستقرار معظم النوى الذرية، فبدونه تتنافر البروتونات وتتفكك النواة.

تكون النيوترونات مستقرة داخل معظم النوى، لكن النيوترون الحر يتحلل في غضون 15 دقيقة تقريبًا. يخضع هذا النيوترون لتحلل بيتا، متحولًا إلى بروتون وإلكترون ومضاد نيوترينو. تُعرف هذه العملية بتحلل بيتا، وهي إحدى طرق حدوث النشاط الإشعاعي. تُستخدم النيوترونات أيضًا في المفاعلات النووية، حيث تُحفز وتُحافظ على التفاعل المتسلسل في الانشطار النووي. في الطب، تُستخدم حزم النيوترونات في العلاج الإشعاعي لأنواع معينة من السرطان. في علم المواد، يكشف تشتت النيوترونات عن بنية البلورات والجزيئات. كما تُستخدم النيوترونات في القنابل النيوترونية، وهي نوع من الأسلحة النووية التي تُنتج دفقة قاتلة من إشعاع النيوترونات مع انفجار طفيف نسبيًا.

حقائق عن النيوترونات

• Charge. محايد، لا يوجد شحنة كهربائية.
• Mass. أثقل قليلاً من البروتون.
• Discovery. جيمس تشادويك، 1932.
• Quarks. اثنان للأسفل، واحد للأعلى.
• Decay. يتحلل النيوترون الحر في حوالي 15 دقيقة.

النيوترون ليس هو نفسه النيوترينو. النيوترينو هو ليبتون عديم الكتلة تقريبًا. أما النيوترون فهو باريون ثقيل يتكون من الكواركات.