Un neutrón es una partícula subatómica sin carga eléctrica. Se encuentra en el núcleo del átomo, junto con los protones. Los neutrones son ligeramente más pesados ​​que los protones, con una masa aproximada de 1,675 × 10⁻²⁷ kilogramos. Están compuestos por tres quarks: dos quarks down y un quark up. El neutrón fue descubierto por James Chadwick en 1932, un descubrimiento que le valió el Premio Nobel de Física en 1935. Los neutrones son esenciales para la estabilidad de la mayoría de los núcleos. Sin ellos, los protones se repelerían entre sí y el núcleo se desintegraría.

Los neutrones son estables dentro de la mayoría de los núcleos, pero un neutrón libre se desintegra en aproximadamente 15 minutos. Experimenta una desintegración beta, transformándose en un protón, un electrón y un antineutrino. Este proceso se denomina desintegración beta y es una de las formas en que se produce la radiactividad. Los neutrones también se utilizan en reactores nucleares. Inician y mantienen la reacción en cadena en la fisión. En medicina, los haces de neutrones se utilizan en la radioterapia para ciertos tipos de cáncer. En ciencia de los materiales, la dispersión de neutrones revela la estructura de cristales y moléculas. Los neutrones también se utilizan en bombas de neutrones, un tipo de arma nuclear que produce una explosión letal de radiación de neutrones con una detonación relativamente pequeña.

Datos sobre neutrones

• Carga. Neutro, sin carga eléctrica.
• Masa. Ligeramente más pesada que un protón.
• Descubrimiento. James Chadwick, 1932.
• Quarks. Dos abajo, uno arriba.
• Desintegración. Los neutrones libres se desintegran en unos 15 minutos.

Un neutrón no es lo mismo que un neutrino. Un neutrino es un leptón prácticamente sin masa. Un neutrón es un barión pesado compuesto de quarks.