Ein Neutron ist ein subatomares Teilchen ohne elektrische Ladung. Es befindet sich im Atomkern, zusammen mit den Protonen. Neutronen sind etwas schwerer als Protonen, etwa 1,675 × 10⁻²⁷ Kilogramm. Sie bestehen aus drei Quarks: zwei Down-Quarks und einem Up-Quark. Das Neutron wurde 1932 von James Chadwick entdeckt, eine Entdeckung, die ihm 1935 den Nobelpreis für Physik einbrachte. Neutronen sind für die Stabilität der meisten Atomkerne unerlässlich. Ohne sie würden sich die Protonen abstoßen und der Atomkern würde auseinanderfliegen.

Neutronen sind in den meisten Atomkernen stabil, doch ein freies Neutron zerfällt innerhalb von etwa 15 Minuten. Es durchläuft den Beta-Zerfall und spaltet sich in ein Proton, ein Elektron und ein Antineutrino auf. Dieser Prozess wird Beta-Zerfall genannt und ist eine der Ursachen für Radioaktivität. Neutronen werden auch in Kernreaktoren eingesetzt. Sie initiieren und erhalten die Kettenreaktion der Kernspaltung aufrecht. In der Medizin werden Neutronenstrahlen in der Strahlentherapie bestimmter Krebsarten verwendet. In der Materialwissenschaft liefert die Neutronenstreuung Erkenntnisse über die Struktur von Kristallen und Molekülen. Neutronen werden außerdem in Neutronenbomben eingesetzt, einer Art von Kernwaffe, die einen tödlichen Neutronenstrahl mit relativ geringer Druckwelle erzeugt.

Fakten über Neutronen

• Charge. Neutral, keine elektrische Ladung.
• Mass. Etwas schwerer als ein Proton.
• Discovery. James Chadwick, 1932.
• Quarks. Zwei runter, einer hoch.
• Decay. Ein freies Neutron zerfällt in etwa 15 Minuten.

Ein Neutron ist nicht dasselbe wie ein Neutrino. Ein Neutrino ist ein nahezu masseloses Lepton. Ein Neutron hingegen ist ein schweres Baryon, das aus Quarks besteht.