Ένα νετρόνιο είναι ένα υποατομικό σωματίδιο χωρίς ηλεκτρικό φορτίο. Βρίσκεται στον πυρήνα ενός ατόμου, δίπλα στα πρωτόνια. Τα νετρόνια είναι ελαφρώς βαρύτερα από τα πρωτόνια, περίπου 1,675 × 10⁻²⁷ κιλά. Αποτελούνται από τρία κουάρκ: δύο κάτω κουάρκ και ένα άνω κουάρκ. Το νετρόνιο ανακαλύφθηκε από τον James Chadwick το 1932, μια ανακάλυψη που του χάρισε το βραβείο Νόμπελ Φυσικής το 1935. Τα νετρόνια είναι απαραίτητα για τη σταθερότητα των περισσότερων πυρήνων. Χωρίς αυτά, τα πρωτόνια θα απωθούνταν μεταξύ τους και ο πυρήνας θα διαχωριζόταν.

Τα νετρόνια είναι σταθερά μέσα στους περισσότερους πυρήνες, αλλά ένα ελεύθερο νετρόνιο διασπάται σε περίπου 15 λεπτά. Υφίσταται βήτα διάσπαση, μετατρέποντας σε πρωτόνιο, ηλεκτρόνιο και αντινετρίνο. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται βήτα διάσπαση και είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους εμφανίζεται ραδιενέργεια. Τα νετρόνια χρησιμοποιούνται επίσης σε πυρηνικούς αντιδραστήρες. Ξεκινούν και διατηρούν την αλυσιδωτή αντίδραση στη σχάση. Στην ιατρική, οι δέσμες νετρονίων χρησιμοποιούνται στην ακτινοθεραπεία για ορισμένους καρκίνους. Στην επιστήμη των υλικών, η σκέδαση νετρονίων αποκαλύπτει τη δομή των κρυστάλλων και των μορίων. Τα νετρόνια χρησιμοποιούνται επίσης σε βόμβες νετρονίων, έναν τύπο πυρηνικού όπλου που παράγει μια θανατηφόρα έκρηξη ακτινοβολίας νετρονίων με σχετικά μικρή έκρηξη.

Γεγονότα για τα νετρόνια

• Φόρτιση. Ουδέτερο, χωρίς ηλεκτρικό φορτίο.
• Μάζα. Ελαφρώς βαρύτερο από ένα πρωτόνιο.
• Discovery. Τζέιμς Τσάντγουικ, 1932.
• Κουάρκ. Δύο κάτω, ένα πάνω.
• Αποσύνθεση. Το ελεύθερο νετρόνιο διασπάται σε περίπου 15 λεπτά.

Ένα νετρόνιο δεν είναι το ίδιο με ένα νετρίνο. Ένα νετρίνο είναι ένα σχεδόν άμαζο λεπτόνιο. Ένα νετρόνιο είναι ένα βαρύ βαρυόνιο που αποτελείται από κουάρκ.