Un neutron est une particule subatomique électriquement neutre. Il se trouve au cœur du noyau atomique, aux côtés des protons. Les neutrons sont légèrement plus lourds que les protons, environ 1,675 × 10⁻²⁷ kilogrammes. Ils sont composés de trois quarks : deux quarks down et un quark up. Le neutron a été découvert par James Chadwick en 1932, une découverte qui lui a valu le prix Nobel de physique en 1935. Les neutrons sont essentiels à la stabilité de la plupart des noyaux atomiques. Sans eux, les protons se repousseraient et le noyau se désintégrerait.

Les neutrons sont stables au sein de la plupart des noyaux atomiques, mais un neutron libre se désintègre en une quinzaine de minutes. Il subit une désintégration bêta, se transformant en un proton, un électron et un antineutrino. Ce processus, appelé désintégration bêta, est l'un des mécanismes de la radioactivité. Les neutrons sont également utilisés dans les réacteurs nucléaires. Ils initient et entretiennent la réaction en chaîne de fission. En médecine, les faisceaux de neutrons sont utilisés en radiothérapie pour certains cancers. En science des matériaux, la diffusion des neutrons permet de déterminer la structure des cristaux et des molécules. Les neutrons sont aussi utilisés dans les bombes à neutrons, un type d'arme nucléaire qui produit une dose mortelle de rayonnement neutronique avec une énergie relativement faible.

faits sur les neutrons

• Charge. Neutre, aucune charge électrique.
• Mass. Légèrement plus lourd qu'un proton.
• Découverte. James Chadwick, 1932.
• Quarks. Deux en bas, un en haut.
• Désintégration. Les neutrons libres se désintègrent en environ 15 minutes.

Un neutron n'est pas la même chose qu'un neutrino. Un neutrino est un lepton quasi sans masse. Un neutron est un baryon lourd composé de quarks.