En neutron är en subatomär partikel utan elektrisk laddning. Den finns i atomkärnan, tillsammans med protoner. Neutroner är något tyngre än protoner, cirka 1,675 × 10⁻²⁷ kilogram. De är gjorda av tre kvarkar: två nedkvarkar och en uppkvark. Neutronen upptäcktes av James Chadwick 1932, en upptäckt som gav honom Nobelpriset i fysik 1935. Neutroner är avgörande för stabiliteten hos de flesta atomkärnor. Utan dem skulle protoner stöta bort varandra och kärnan skulle flyga isär.

Neutroner är stabila inuti de flesta kärnor, men en fri neutron sönderfaller på cirka 15 minuter. Den genomgår betasönderfall och omvandlas till en proton, en elektron och en antineutrino. Den processen kallas betasönderfall och är ett av sätten som radioaktivitet uppstår. Neutroner används också i kärnreaktorer. De initierar och upprätthåller kedjereaktionen vid fission. Inom medicin används neutronstrålar i strålbehandling för vissa cancerformer. Inom materialvetenskap avslöjar neutronspridning strukturen hos kristaller och molekyler. Neutroner används också i neutronbomber, en typ av kärnvapen som producerar en dödlig explosion av neutronstrålning med relativt liten explosion.

Fakta om neutroner

• Laddning. Neutral, ingen elektrisk laddning.
• Mass. Något tyngre än en proton.
• Upptäckten. James Chadwick, 1932.
• Quarks. Två nere, en uppe.
• Sönderfall. Fria neutroner sönderfaller på cirka 15 minuter.

En neutron är inte samma sak som en neutrino. En neutrino är en nästan masslös lepton. En neutron är en tung baryon gjord av kvarkar.