Um neutrão é uma partícula subatómica sem carga elétrica. Encontra-se no núcleo do átomo, juntamente com os protões. Os neutrões são ligeiramente mais pesados ​​do que os protões, com cerca de 1,675 × 10⁻²⁷ quilogramas. São compostos por três quarks: dois quarks down e um quark up. O neutrão foi descoberto por James Chadwick em 1932, uma descoberta que lhe valeu o Prémio Nobel da Física em 1935. Os neutrões são essenciais para a estabilidade da maioria dos núcleos atómicos. Sem eles, os protões repelir-se-iam e o núcleo desintegrar-se-ia.

Os neutrões são estáveis ​​dentro da maioria dos núcleos nucleares, mas um neutrão livre decai em cerca de 15 minutos. Sofre decaimento beta, transformando-se num protão, num eletrão e num antineutrino. Este processo é designado por decaimento beta e é uma das formas como a radioatividade ocorre. Os neutrões também são utilizados em reatores nucleares. Iniciam e mantêm a reação em cadeia na fissão nuclear. Na medicina, os feixes de neutrões são utilizados na radioterapia para certos tipos de cancro. Na ciência dos materiais, o espalhamento de neutrões revela a estrutura dos cristais e das moléculas. Os neutrões também são utilizados nas bombas de neutrões, um tipo de arma nuclear que produz uma explosão letal de radiação de neutrões com uma explosão relativamente pequena.

Factos sobre neutrões

• Charge. Neutro, sem carga elétrica.
• Massa. Ligeiramente mais pesado que um protão.
• Descoberta. James Chadwick, 1932.
• Quarks. Dois para baixo, um para cima.
• Decaimento. O neutrão livre decai em cerca de 15 minutos.

Um neutrão não é o mesmo que um neutrino. Um neutrino é um leptão quase sem massa. Um neutrão é um barão pesado composto por quarks.