Yaşam alanı, belirli bir organizmanın yaşadığı doğal ortamdır. Organizmanın hayatta kalması ve üremesi için ihtiyaç duyduğu besin, su, barınak ve alanı sağlar. Bir yaşam alanı, bir orman gibi büyük veya çürüyen bir kütüğün içi gibi küçük olabilir. Sınırları organizma tarafından belirlenir. Bir semenderin yaşam alanı, orman tabanındaki nemli yaprak döküntüleri ve akarsulardır. Bir şahinin yaşam alanı ise açık gökyüzü ve yuva yaptığı uzun ağaçlardır. Aynı orman, her biri farklı bir bölümünü kullanan binlerce tür için yaşam alanı görevi görür.

Yaşam alanı kaybı, dünya çapında türlerin azalmasının en önemli nedenidir. Ormanlar yok edildiğinde, sulak alanlar kurutulduğunda veya otlaklar tarım arazisine dönüştürüldüğünde, bu yaşam alanlarına bağımlı türler ortadan kaybolur. Parçalanma durumu daha da kötüleştirir. Yollar ve tarlalarla çevrili bir orman parçası, ayı veya puma gibi geniş alanlarda yaşayan hayvanları desteklemek için çok küçük olabilir. Kenarlar daha sıcak, daha kuru ve yırtıcılara daha açık hale gelir. Bağlantı önemlidir. Yaşam alanı parçalarını birbirine bağlayan vahşi yaşam koridorları, hayvanların hareket etmesine, eş bulmasına ve değişen koşullara uyum sağlamasına olanak tanır.

Yaşam alanının sağladığı şeyler

• Yiyecek ve su.
• Barınak ve yuvalama alanları.
• Hareket ve göç için alan.
• Yavruların yetiştirilmesi ve büyütülmesi için gereken koşullar.

Yaşam alanlarını korumak sadece arazi ayırmakla ilgili değildir. Bu, o arazinin sağlıklı, birbirine bağlı ve ona bağımlı türleri destekleyecek kadar büyük olmasını sağlamakla ilgilidir.