Een habitat is de natuurlijke omgeving waarin een bepaald organisme leeft. Het biedt het voedsel, water, onderdak en de ruimte die een organisme nodig heeft om te overleven en zich voort te planten. Een habitat kan groot zijn, zoals een bos, of klein, zoals de binnenkant van een rottende boomstam. De grenzen worden bepaald door het organisme zelf. De habitat van een salamander bestaat uit de vochtige bladerlaag en beekjes op de bosbodem. De habitat van een havik is de open lucht en de hoge bomen waarin hij nestelt. Hetzelfde bos dient als habitat voor duizenden soorten, die elk een ander deel ervan gebruiken.

Habitatverlies is wereldwijd de belangrijkste oorzaak van de achteruitgang van soorten. Wanneer bossen worden gekapt, wetlands worden drooggelegd of graslanden worden omgezet in landbouwgrond, verdwijnen de soorten die van die habitats afhankelijk zijn. Fragmentatie verergert de situatie. Een stuk bos omgeven door wegen en velden is mogelijk te klein om dieren met een groot leefgebied, zoals beren of poema's, te ondersteunen. De randen worden warmer, droger en kwetsbaarder voor roofdieren. Connectiviteit is essentieel. Wildcorridors die habitatfragmenten met elkaar verbinden, stellen dieren in staat zich te verplaatsen, partners te vinden en zich aan te passen aan veranderende omstandigheden.

Wat een leefomgeving biedt

• Eten en drinken.
• Beschutting en nestplaatsen.
• Ruimte om te bewegen en te migreren.
• Voorwaarden voor het fokken en opvoeden van de jongen.

Het beschermen van leefgebieden gaat niet alleen over het reserveren van land. Het gaat erom dat dat land gezond, aaneengesloten en groot genoeg blijft om de soorten te ondersteunen die ervan afhankelijk zijn.