Ένας βιότοπος είναι το φυσικό περιβάλλον όπου ζει ένας συγκεκριμένος οργανισμός. Παρέχει την τροφή, το νερό, το καταφύγιο και τον χώρο που χρειάζεται ένας οργανισμός για να επιβιώσει και να αναπαραχθεί. Ένας βιότοπος μπορεί να είναι μεγάλος, όπως ένα δάσος, ή μικρός, όπως το εσωτερικό ενός σαπισμένου κορμού. Τα όρια ορίζονται από τον οργανισμό. Ο βιότοπος μιας σαλαμάνδρας είναι τα υγρά φύλλα και τα ρυάκια ενός δασικού εδάφους. Ο βιότοπος ενός γερακιού είναι ο ανοιχτός ουρανός και τα ψηλά δέντρα στα οποία φωλιάζει. Το ίδιο δάσος χρησιμεύει ως βιότοπος για χιλιάδες είδη, καθένα από τα οποία χρησιμοποιεί ένα διαφορετικό μέρος του.

Η απώλεια οικοτόπων είναι η κύρια αιτία μείωσης των ειδών παγκοσμίως. Όταν τα δάση αποψιλώνονται, οι υγρότοποι αποξηραίνονται ή οι λιβάδια μετατρέπονται σε γεωργικές εκτάσεις, τα είδη που εξαρτώνται από αυτά τα οικοτόπια εξαφανίζονται. Ο κατακερματισμός επιδεινώνει τα πράγματα. Ένα κομμάτι δάσους που περιβάλλεται από δρόμους και χωράφια μπορεί να είναι πολύ μικρό για να υποστηρίξει ζώα ευρείας εξάπλωσης, όπως αρκούδες ή πούμα. Οι άκρες γίνονται θερμότερες, ξηρότερες και πιο εκτεθειμένες σε θηρευτές. Η συνδεσιμότητα έχει σημασία. Οι διάδρομοι άγριας ζωής που συνδέουν κομμάτια οικοτόπων επιτρέπουν στα ζώα να κινούνται, να βρίσκουν συντρόφους και να προσαρμόζονται στις μεταβαλλόμενες συνθήκες.

Τι προσφέρει ένας βιότοπος

• Τροφή και νερό.
• Καταφύγια και χώροι φωλιάσματος.
• Χώρος για μετακίνηση και μετανάστευση.
• Συνθήκες αναπαραγωγής και εκτροφής νεαρών ζώων.

Η προστασία των οικοτόπων δεν αφορά μόνο την απομόνωση γης. Πρόκειται για τη διατήρηση της υγείας, της σύνδεσης και της έκτασης αυτής, ώστε να είναι αρκετά μεγάλη ώστε να υποστηρίζει τα είδη που εξαρτώνται από αυτήν.