서식지란 특정 생물이 살아가는 자연 환경을 말합니다. 서식지는 생물이 생존하고 번식하는 데 필요한 먹이, 물, 은신처, 공간을 제공합니다. 서식지는 숲처럼 넓을 수도 있고, 썩어가는 통나무 속처럼 작을 수도 있습니다. 서식지의 경계는 생물에 따라 정해집니다. 도롱뇽의 서식지는 숲 바닥의 축축한 낙엽층과 시냇물입니다. 매의 서식지는 탁 트인 하늘과 둥지를 짓는 키 큰 나무입니다. 같은 숲이 수천 종의 생물에게 서식지가 되며, 각 생물은 숲의 서로 다른 부분을 이용합니다.

서식지 손실은 전 세계적으로 종 감소의 주요 원인입니다. 숲이 개간되고, 습지가 매립되고, 초원이 농경지로 바뀌면 이러한 서식지에 의존하는 종들이 사라집니다. 서식지 파편화는 상황을 더욱 악화시킵니다. 도로와 들판으로 둘러싸인 숲 조각은 곰이나 퓨마처럼 넓은 지역을 이동하는 동물들이 살기에는 너무 작을 수 있습니다. 가장자리는 더 덥고 건조해지며 포식자에게 더 쉽게 노출됩니다. 연결성은 중요합니다. 서식지를 연결하는 야생동물 회랑은 동물들이 이동하고, 짝을 찾고, 변화하는 환경에 적응할 수 있도록 해줍니다.

서식지가 제공하는 것

• 식량과 물.
• 은신처 및 둥지 장소.
• 이동하고 이주할 수 있는 공간.
• 번식 및 새끼 양육 조건.

서식지 보호는 단순히 땅을 따로 떼어놓는 것만이 아닙니다. 그 땅을 건강하고, 서로 연결되어 있으며, 그곳에 의존하는 종들을 지탱할 수 있을 만큼 충분히 넓게 유지하는 것을 의미합니다.