Un habitat est le milieu naturel où vit un organisme particulier. Il lui fournit la nourriture, l'eau, un abri et l'espace nécessaires à sa survie et à sa reproduction. Un habitat peut être vaste, comme une forêt, ou restreint, comme l'intérieur d'un tronc en décomposition. Ses limites sont définies par l'organisme lui-même. L'habitat d'une salamandre est constitué par la litière humide et les cours d'eau du sol forestier. Celui d'un faucon est le ciel ouvert et les grands arbres où il niche. Une même forêt sert d'habitat à des milliers d'espèces, chacune occupant une partie différente de celle-ci.

La destruction des habitats est la principale cause du déclin des espèces à l'échelle mondiale. Lorsque les forêts sont défrichées, les zones humides drainées ou les prairies converties en terres agricoles, les espèces qui dépendent de ces habitats disparaissent. La fragmentation des habitats aggrave la situation. Une parcelle de forêt entourée de routes et de champs peut s'avérer trop petite pour accueillir des animaux à vaste domaine vital comme les ours ou les pumas. Les lisières deviennent plus chaudes, plus sèches et plus exposées aux prédateurs. La connectivité est essentielle. Les corridors fauniques qui relient les différentes parcelles d'habitat permettent aux animaux de se déplacer, de trouver des partenaires et de s'adapter aux changements environnementaux.

Ce qu'un habitat fournit

• De la nourriture et de l'eau.
• Abri et sites de nidification.
• De l'espace pour se déplacer et migrer.
• Conditions de reproduction et d'élevage des jeunes.

Protéger les habitats ne se limite pas à mettre de côté des terres. Il s'agit de préserver la santé, la connectivité et la superficie de ces terres afin qu'elles puissent accueillir les espèces qui en dépendent.