En uppfattning att medlemmar i en grupp delar särskilda egenskaper, tillämpad generellt och ofta utan hänsyn till individuella variationer, är en stereotyp. Stereotyper kan vara positiva eller negativa, korrekta i grundtermer eller helt felaktiga.

De uppstår ur begränsad erfarenhet, social inlärning och det kognitiva behovet av att förenkla en komplex social värld. När stereotyper väl har formats styr de uppmärksamhet, tolkning och minne på sätt som bekräftar dem. De kan aktiveras automatiskt och påverka beteendet även när personen medvetet avvisar dem.

Stereotyphot visar hur medvetenhet om en negativ stereotyp om sin grupp kan försämra prestationen. Att minska stereotypers inverkan innebär individualisering, kontakt mellan grupper och förändringar i sociala normer. Stereotyper är kognitiva verktyg som blir sociala problem när de hårdnar till fördomar och diskriminering.

En stereotyps effektivitet är också källan till dess orättvisa.