Az a hiedelem, hogy egy csoport tagjai bizonyos tulajdonságokkal rendelkeznek, általánosan és gyakran az egyéni variációktól függetlenül alkalmazva, sztereotípiának minősül. A sztereotípiák lehetnek pozitívak vagy negatívak, alapértékben pontosak vagy teljesen pontatlanok.

Korlátozott tapasztalatból, társas tanulásból és egy összetett társas világ egyszerűsítésének kognitív szükségletéből fakadnak. Kialakulása után a sztereotípiák olyan módon irányítják a figyelmet, az értelmezést és az emlékezetet, amely megerősíti azokat. Automatikusan aktiválódhatnak, és befolyásolhatják a viselkedést még akkor is, ha a személy tudatosan elutasítja őket.

A sztereotípia-fenyegetettség azt mutatja, hogy a csoporttal kapcsolatos negatív sztereotípiák ismerete hogyan ronthatja a teljesítményt. A sztereotípiák hatásának csökkentése individualizációt, csoportok közötti kapcsolatokat és a társadalmi normák megváltoztatását foglalja magában. A sztereotípiák kognitív eszközök, amelyek társadalmi problémákká válnak, amikor előítéletekké és diszkriminációvá válnak.

Egy sztereotípia hatékonysága egyben igazságtalanságának forrása is.