Przekonanie, że członkowie grupy mają wspólne cechy, stosowane powszechnie i często bez względu na indywidualne zróżnicowanie, jest stereotypem. Stereotypy mogą być pozytywne lub negatywne, trafne w kategoriach podstawowych lub całkowicie nietrafne.

Wynikają z ograniczonego doświadczenia, uczenia się społecznego i poznawczej potrzeby uproszczenia złożonego świata społecznego. Raz ukształtowane stereotypy kierują uwagą, interpretacją i pamięcią w sposób, który je potwierdza. Mogą aktywować się automatycznie i wpływać na zachowanie, nawet gdy dana osoba świadomie je odrzuca.

Zagrożenie stereotypem pokazuje, jak świadomość negatywnego stereotypu na temat własnej grupy może negatywnie wpływać na funkcjonowanie. Ograniczanie wpływu stereotypów wymaga indywidualizacji, kontaktów międzygrupowych i zmian norm społecznych. Stereotypy to narzędzia poznawcze, które stają się problemami społecznymi, gdy przekształcają się w uprzedzenia i dyskryminację.

Skuteczność stereotypu jest także źródłem jego niesprawiedliwości.