Η πεποίθηση ότι τα μέλη μιας ομάδας μοιράζονται συγκεκριμένα χαρακτηριστικά, όταν εφαρμόζεται γενικά και συχνά χωρίς να λαμβάνεται υπόψη η ατομική ποικιλομορφία, αποτελεί στερεότυπο. Τα στερεότυπα μπορεί να είναι θετικά ή αρνητικά, ακριβή σε όρους βασικού επιτοκίου ή εντελώς ανακριβή.

Προκύπτουν από την περιορισμένη εμπειρία, την κοινωνική μάθηση και τη γνωστική ανάγκη απλοποίησης ενός σύνθετου κοινωνικού κόσμου. Μόλις διαμορφωθούν, τα στερεότυπα καθοδηγούν την προσοχή, την ερμηνεία και τη μνήμη με τρόπους που τα επιβεβαιώνουν. Μπορούν να ενεργοποιηθούν αυτόματα και να επηρεάσουν τη συμπεριφορά ακόμη και όταν το άτομο τα απορρίπτει συνειδητά.

Η απειλή των στερεοτύπων δείχνει πώς η επίγνωση ενός αρνητικού στερεότυπου για την ομάδα κάποιου μπορεί να επηρεάσει αρνητικά την απόδοση. Η μείωση του αντίκτυπου των στερεοτύπων περιλαμβάνει την εξατομίκευση, την επαφή μεταξύ ομάδων και αλλαγές στους κοινωνικούς κανόνες. Τα στερεότυπα είναι γνωστικά εργαλεία που μετατρέπονται σε κοινωνικά προβλήματα όταν σκληραίνουν σε προκαταλήψεις και διακρίσεις.

Η αποτελεσματικότητα ενός στερεότυπου είναι επίσης η πηγή της αδικίας του.