ある集団のメンバーが特定の特性を共有しているという信念を、個々の違いを考慮せずに一般的に適用したものがステレオタイプである。ステレオタイプは肯定的である場合も否定的である場合もあり、基本率の観点からは正確である場合もあれば、全く不正確である場合もある。

ステレオタイプは、限られた経験、社会的学習、そして複雑な社会世界を単純化しようとする認知的欲求から生じる。一度形成されると、ステレオタイプは注意、解釈、記憶を、それらを裏付けるような形で導く。たとえ本人が意識的に拒否したとしても、ステレオタイプは自動的に活性化され、行動に影響を与える可能性がある。

ステレオタイプ脅威とは、自分の属する集団に対する否定的なステレオタイプを認識することが、パフォーマンスを低下させる仕組みを示す概念である。ステレオタイプの悪影響を軽減するには、個性の確立、集団間の交流、そして社会規範の変化が必要となる。ステレオタイプは認知的なツールであるが、それが偏見や差別へと発展すると、社会問題となる。

ステレオタイプの有効性は、同時にその不公平さの源泉でもある。