La creencia de que los miembros de un grupo comparten ciertos rasgos, aplicada de forma generalizada y a menudo sin tener en cuenta las diferencias individuales, es un estereotipo. Los estereotipos pueden ser positivos o negativos, precisos en términos generales o totalmente inexactos.

Surgen de la experiencia limitada, el aprendizaje social y la necesidad cognitiva de simplificar un mundo social complejo. Una vez formados, los estereotipos guían la atención, la interpretación y la memoria de manera que los confirman. Pueden activarse automáticamente e influir en el comportamiento incluso cuando la persona los rechaza conscientemente.

La amenaza del estereotipo muestra cómo la conciencia de un estereotipo negativo sobre el propio grupo puede perjudicar el desempeño. Reducir el impacto de los estereotipos implica individuación, contacto intergrupal y cambios en las normas sociales. Los estereotipos son herramientas cognitivas que se convierten en problemas sociales cuando se consolidan en prejuicios y discriminación.

La eficacia de un estereotipo es también la fuente de su injusticia.