A crença de que os membros de um grupo partilham características específicas, aplicada de forma generalizada e frequentemente sem ter em conta as variações individuais, é um estereótipo. Os estereótipos podem ser positivos ou negativos, precisos em termos de prevalência ou totalmente imprecisos.

Surgem da experiência limitada, da aprendizagem social e da necessidade cognitiva de simplificar um mundo social complexo. Uma vez formados, os estereótipos orientam a atenção, a interpretação e a memória de formas que as confirmam. Podem ser ativados automaticamente e influenciar o comportamento mesmo quando a pessoa os rejeita conscientemente.

A ameaça do estereótipo demonstra como a consciência de um estereótipo negativo sobre o próprio grupo pode prejudicar o desempenho. Reduzir o impacto dos estereótipos envolve individuação, contacto intergrupal e mudanças nas normas sociais. Os estereótipos são ferramentas cognitivas que se transformam em problemas sociais quando se cristalizam em preconceito e discriminação.

A eficácia de um estereótipo é também a origem da sua injustiça.