En opfattelse af, at medlemmer af en gruppe deler bestemte træk, anvendt generelt og ofte uden hensyntagen til individuelle variationer, er en stereotyp. Stereotyper kan være positive eller negative, præcise i basistermer eller helt unøjagtige.

De opstår som følge af begrænset erfaring, social læring og det kognitive behov for at forenkle en kompleks social verden. Når stereotyper først er dannet, styrer de opmærksomhed, fortolkning og hukommelse på måder, der bekræfter dem. De kan aktiveres automatisk og påvirke adfærd, selv når personen bevidst afviser dem.

Stereotyptruslen viser, hvordan bevidsthed om en negativ stereotype om ens gruppe kan forringe præstationen. At reducere stereotypers indflydelse involverer individualisering, kontakt mellem grupper og ændringer i sociale normer. Stereotyper er kognitive værktøjer, der bliver sociale problemer, når de hærder til fordomme og diskrimination.

En stereotyps effektivitet er også kilden til dens urimelighed.