När inget enskilt parti kontrollerar en majoritet förhandlar partierna om att bilda en koalition. En regeringskoalition är en allians som slår samman parlamentsplatser för att skapa en fungerande majoritet och delar på ministerposter.

Koalitionsavtal specificerar vanligtvis politiska prioriteringar, fördelningen av ministerier och förfaranden för att lösa tvister. Juniorpartners får inflytande som de inte skulle kunna utöva ensamma; seniorpartners får de röster som behövs för att regera. Förhandlingar kan bli utdragna och de resulterande regeringarna ibland bräckliga.

Parlamentariska system med proportionell representation leder oftare till koalitioner än majoritetssystem. Väljare kan behöva förutse förhandlingar efter valet när de röstar. Koalitionspolitik belönar kompromisser och straffar partier som blir opålitliga partners. Vissa koalitioner består under hela mandatperioder; andra kollapsar och utlöser tidiga val.

Sammansättningen av en koalition spelar ofta lika stor roll som vilket parti som är det största.