Cuando ningún partido controla la mayoría, los partidos negocian para formar una coalición. Una coalición de gobierno es una alianza que aúna escaños parlamentarios para crear una mayoría parlamentaria y compartir puestos en el gabinete.

Los acuerdos de coalición suelen especificar las prioridades políticas, la distribución de los ministerios y los procedimientos para la resolución de conflictos. Los socios minoritarios obtienen una influencia que no podrían ejercer individualmente; los socios mayoritarios consiguen los votos necesarios para gobernar. Las negociaciones pueden prolongarse y los gobiernos resultantes a veces son frágiles.

Los sistemas parlamentarios con representación proporcional generan coaliciones con mayor frecuencia que los sistemas mayoritarios. Los votantes deben prever negociaciones postelectorales al emitir su voto. La política de coaliciones premia el compromiso y castiga a los partidos que se convierten en socios poco fiables. Algunas coaliciones perduran durante todo el mandato; otras se desmoronan y provocan elecciones anticipadas.

La composición de una coalición suele ser tan importante como la identidad del partido mayoritario.