Quando nenhum partido detém a maioria, os partidos negoceiam para formar uma coligação. Uma coligação governamental é uma aliança que reúne os lugares parlamentares para criar uma maioria funcional e partilhar os cargos no gabinete.

Os acordos de coligação especificam normalmente as prioridades políticas, a distribuição dos ministérios e os procedimentos para a resolução de conflitos. Os parceiros minoritários ganham influência que não conseguiriam exercer sozinhos; os parceiros maioritários obtêm os votos necessários para governar. As negociações podem ser prolongadas e os governos daí resultantes, por vezes, frágeis.

Os sistemas parlamentares com representação proporcional produzem coligações com maior frequência do que os sistemas maioritários. Os eleitores podem ter de antecipar as negociações pós-eleitorais ao votar. A política de coligações recompensa o compromisso e pune os partidos que se tornam parceiros pouco fiáveis. Algumas coligações perduram por mandatos completos; outras desfazem-se e desencadeiam eleições antecipadas.

A composição de uma coligação importa muitas vezes tanto como a identidade do maior partido.