عندما لا يسيطر حزب واحد على الأغلبية، تتفاوض الأحزاب لتشكيل ائتلاف. والائتلاف الحاكم هو تحالف يجمع المقاعد البرلمانية لتشكيل أغلبية عاملة وتقاسم المناصب الوزارية.

تحدد اتفاقيات الائتلاف عادةً أولويات السياسة العامة، وتوزيع الوزارات، وإجراءات حل النزاعات. ويكتسب الشركاء الأصغر نفوذاً لا يمكنهم ممارسته بمفردهم، بينما يحصل الشركاء الأكبر على الأصوات اللازمة للحكم. وقد تطول المفاوضات، وتكون الحكومات الناتجة عنها هشة في بعض الأحيان.

تُنتج الأنظمة البرلمانية ذات التمثيل النسبي ائتلافات أكثر من الأنظمة ذات الأغلبية. وقد يحتاج الناخبون إلى توقع مفاوضات ما بعد الانتخابات عند الإدلاء بأصواتهم. تُكافئ سياسات الائتلاف التوافق وتُعاقب الأحزاب التي تُصبح شركاء غير موثوق بهم. بعض الائتلافات تستمر لفترات كاملة، بينما ينهار بعضها الآخر ويُؤدي إلى انتخابات مبكرة.

غالباً ما يكون لتكوين الائتلاف أهمية تعادل أهمية هوية الحزب الأكبر.