जब किसी एक पार्टी को बहुमत नहीं मिलता, तो पार्टियां गठबंधन बनाने के लिए आपसी बातचीत करती हैं। सत्ताधारी गठबंधन वह गठबंधन होता है जो संसद की सीटों को मिलाकर एक कार्यकारी बहुमत बनाता है और मंत्रिमंडल के पदों को आपस में बांटता है।

गठबंधन समझौतों में आम तौर पर नीतिगत प्राथमिकताओं, मंत्रालयों के वितरण और विवादों के समाधान की प्रक्रियाओं का उल्लेख होता है। कनिष्ठ साझेदारों को वह प्रभाव प्राप्त होता है जो वे अकेले नहीं हासिल कर सकते थे; वरिष्ठ साझेदारों को सरकार चलाने के लिए आवश्यक वोट मिल जाते हैं। वार्ता लंबी चल सकती है और परिणामस्वरूप बनने वाली सरकारें कभी-कभी अस्थिर होती हैं।

आनुपातिक प्रतिनिधित्व वाली संसदीय प्रणालियों में बहुमत वाली प्रणालियों की तुलना में गठबंधन बनने की संभावना अधिक होती है। मतदान करते समय मतदाताओं को चुनाव के बाद होने वाली सौदेबाजी का अनुमान लगाना पड़ सकता है। गठबंधन की राजनीति में समझौता करना फायदेमंद होता है और अविश्वसनीय साझेदार बनने वाली पार्टियों को दंडित किया जाता है। कुछ गठबंधन पूरे कार्यकाल तक टिके रहते हैं; जबकि अन्य टूट जाते हैं और समय से पहले चुनाव कराने पड़ते हैं।

किसी गठबंधन की संरचना अक्सर उतनी ही महत्वपूर्ण होती है जितनी कि सबसे बड़ी पार्टी की पहचान।