Når intet enkelt parti kontrollerer et flertal, forhandler partierne om at danne en koalition. En regeringskoalition er en alliance, der samler parlamentspladser for at skabe et fungerende flertal og deler ministerposter.

Koalitionsaftaler specificerer typisk politiske prioriteter, fordelingen af ​​ministerier og procedurer for løsning af tvister. Juniorpartnere får indflydelse, de ikke kunne udøve alene; seniorpartnere får de stemmer, der er nødvendige for at regere. Forhandlingerne kan være langvarige, og de resulterende regeringer kan til tider være skrøbelige.

Parlamentariske systemer med proportional repræsentation resulterer oftere i koalitioner end flertalssystemer. Vælgerne kan være nødt til at forudse forhandlinger efter valget, når de afgiver deres stemme. Koalitionspolitik belønner kompromiser og straffer partier, der bliver upålidelige partnere. Nogle koalitioner varer ved i hele valgperioder; andre kollapser og udløser tidlige valg.

Sammensætningen af ​​en koalition betyder ofte lige så meget som det største partis identitet.