Lorsqu'aucun parti ne détient la majorité, les partis négocient pour former une coalition. Une coalition gouvernementale est une alliance qui met en commun ses sièges parlementaires afin de constituer une majorité fonctionnelle et de partager les postes ministériels.

Les accords de coalition précisent généralement les priorités politiques, la répartition des ministères et les procédures de règlement des différends. Les partenaires minoritaires acquièrent une influence qu'ils ne pourraient exercer seuls ; les partenaires majoritaires obtiennent les voix nécessaires pour gouverner. Les négociations peuvent être longues et les gouvernements qui en résultent parfois fragiles.

Les systèmes parlementaires à représentation proportionnelle produisent plus souvent des coalitions que les systèmes majoritaires. Les électeurs doivent s'attendre à des négociations post-électorales au moment de voter. La politique de coalition valorise le compromis et sanctionne les partis qui deviennent des partenaires peu fiables. Certaines coalitions durent jusqu'à la fin de leur mandat ; d'autres s'effondrent et provoquent des élections anticipées.

La composition d'une coalition compte souvent autant que l'identité du parti majoritaire.