Когда ни одна партия не контролирует большинство, партии договариваются о формировании коалиции. Правящая коалиция — это альянс, который объединяет места в парламенте для создания рабочего большинства и распределения должностей в кабинете министров.

В коалиционных соглашениях обычно определяются приоритеты политики, распределение министерств и процедуры разрешения споров. Младшие партнеры получают влияние, которое они не смогли бы оказать самостоятельно; старшие партнеры получают голоса, необходимые для формирования правительства. Переговоры могут быть затяжными, а сформированные в результате правительства порой — нестабильными.

Парламентские системы с пропорциональным представительством чаще формируют коалиции, чем мажоритарные системы. Избирателям, возможно, придется учитывать послевыборные переговоры при голосовании. Коалиционная политика поощряет компромиссы и наказывает партии, которые становятся ненадежными партнерами. Некоторые коалиции существуют в течение полных сроков; другие распадаются, что приводит к досрочным выборам.

Состав коалиции зачастую имеет такое же значение, как и принадлежность к крупнейшей партии.