Ljus har en temperatur, mätt i kelvin. Det låter som en motsägelse: temperatur betyder vanligtvis värme. Inom fotografi beskriver färgtemperatur ljusets färg. Stearinljus är runt 1 800 K och ser orange ut. Volframlampor är runt 3 200 K och ser varmgula ut. Dagsljus är runt 5 500 K och ser neutralt ut. Skugga och mulen himmel är högre, runt 7 000 till 10 000 K, och ser blå ut. Skalan går från varm i den låga änden till kall i den höga änden, vilket är motsatsen till vad intuitionen kan antyda.

Kameror behöver känna till ljusets färgtemperatur för att återge färgerna korrekt. Automatisk vitbalans uppskattar den. Manuell vitbalans låter dig ställa in den. Om du fotograferar i volframljus med kameran inställd på dagsljus blir bilden orange. Om du fotograferar i dagsljus med kameran inställd på volfram blir den blå. Att förstå färgtemperaturen hjälper dig att kontrollera både humör och noggrannhet. Varmt ljus känns mysigt. Kallt ljus känns kliniskt eller melankoliskt. Filmfotografer använder detta medvetet, och det kan stillbildsfotografer också.

Referens för färgtemperatur

• 1 800 K. Stearinljus, varmt orange.
• 3 200 K. Volframlampor, varmgul.
• 5 500 K. Middagsljus, neutralt ljus.
• 7 000 K. Mulen himmel, svalblå.
• 10 000 K. Djup nyans, väldigt blå.

Färgtemperatur är inte samma sak som nyans. Nyans justerar grönt och magenta. Färgtemperatur justerar blått och orange.