Světlo má teplotu, která se měří v kelvinech. Zní to jako protimluv: teplota obvykle znamená teplo. Ve fotografii popisuje teplota chromatičnosti barvu světla. Světlo svíčky má teplotu kolem 1 800 K a vypadá oranžově. Wolframové žárovky mají teplotu kolem 3 200 K a vypadají teple žlutě. Denní světlo má teplotu kolem 5 500 K a vypadá neutrálně. Stín a zatažená obloha mají vyšší teplotu, kolem 7 000 až 10 000 K, a vypadají modře. Stupnice sahá od teplé na spodní hranici po studenou na horní hranici, což je opak toho, co by mohla naznačovat intuice.

Fotoaparáty potřebují znát teplotu barev světla, aby mohly přesně podat barvy. Automatické vyvážení bílé ji odhaduje. Manuální vyvážení bílé vám umožňuje ji nastavit. Pokud fotografujete v žárovkovém světle s fotoaparátem nastaveným na denní světlo, snímek bude oranžový. Pokud fotografujete v denním světle s fotoaparátem nastaveným na žárovkové světlo, snímek bude modrý. Pochopení teploty barev vám pomůže ovládat náladu i přesnost. Teplé světlo působí útulně. Studené světlo působí klinicky nebo melancholicky. Kameramani to používají záměrně a stále to dokážou i fotografové.

Referenční teplota barev

• 1 800 K. Světlo svíčky, teplá oranžová.
• 3 200 K. Wolframové žárovky, teple žlutá.
• 5 500 K. Polední denní světlo, neutrální.
• 7 000 K. Zatažená obloha, chladivá modrá.
• 10 000 K. Tmavý odstín, velmi modrá.

Teplota barev není totéž co odstín. Odstín upravuje zelenou a purpurovou. Teplota barev upravuje modrou a oranžovou.