Licht heeft een temperatuur, gemeten in kelvin. Dat klinkt als een tegenstrijdigheid: temperatuur betekent meestal warmte. In de fotografie beschrijft kleurtemperatuur de kleur van het licht. Kaarslicht heeft een temperatuur van ongeveer 1800 K en ziet er oranje uit. Gloeilampen hebben een temperatuur van ongeveer 3200 K en zien er warmgeel uit. Daglicht heeft een temperatuur van ongeveer 5500 K en ziet er neutraal uit. Schaduw en bewolkte luchten hebben een hogere temperatuur, rond de 7000 tot 10000 K, en zien er blauw uit. De schaal loopt van warm aan de onderkant tot koel aan de bovenkant, wat het tegenovergestelde is van wat je intuïtief zou verwachten.

Camera's moeten de kleurtemperatuur van het licht kennen om kleuren nauwkeurig weer te geven. Automatische witbalans schat deze in. Met handmatige witbalans kunt u deze instellen. Als u fotografeert onder wolfraamlicht met de camera ingesteld op daglicht, wordt het beeld oranje. Als u fotografeert bij daglicht met de camera ingesteld op wolfraamlicht, wordt het beeld blauw. Inzicht in kleurtemperatuur helpt u niet alleen de nauwkeurigheid, maar ook de sfeer te bepalen. Warm licht voelt gezellig aan. Koel licht voelt klinisch of melancholisch. Cinematografen gebruiken dit bewust, en fotografen kunnen dat ook.

Referentiewaarde voor kleurtemperatuur

• 1.800 K. Kaarslicht, warm oranje.
• 3.200 K. Wolfraamlampen, warmgeel.
• 5500 K. Middaglicht, neutraal.
• 7.000 K. Bewolkte lucht, koelblauw.
• 10.000 K. Diepe tint, heel blauw.

Kleurtemperatuur is niet hetzelfde als tint. Tint past groen en magenta aan. Kleurtemperatuur past blauw en oranje aan.