La lumière possède une température, mesurée en kelvins. Cela peut paraître paradoxal : température rime généralement avec chaleur. En photographie, la température de couleur décrit la couleur de la lumière. La lumière des bougies a une température d'environ 1 800 K et paraît orangée. Les ampoules à incandescence ont une température d'environ 3 200 K et paraissent jaune chaud. La lumière du jour a une température d'environ 5 500 K et paraît neutre. L'ombre et les ciels couverts ont une température plus élevée, entre 7 000 et 10 000 K, et paraissent bleutés. L'échelle s'étend des températures chaudes (les plus basses) aux températures froides (les plus élevées), ce qui est l'inverse de ce que l'intuition pourrait suggérer.

Pour restituer les couleurs avec précision, les appareils photo doivent connaître la température de couleur de la lumière. La balance des blancs automatique l'estime, tandis que la balance des blancs manuelle permet de la régler. Si vous photographiez sous une lumière tungstène avec l'appareil réglé sur lumière du jour, l'image sera orangée. Si vous photographiez en lumière du jour avec l'appareil réglé sur tungstène, l'image sera bleue. Comprendre la température de couleur vous aide à maîtriser l'ambiance autant que la précision. Une lumière chaude crée une atmosphère chaleureuse, tandis qu'une lumière froide peut donner une impression clinique ou mélancolique. Les directeurs de la photographie l'utilisent délibérément, et les photographes peuvent en faire autant.

Référence de température de couleur

• 1 800 K. Lumière de bougie, orange chaud.
• 3 200 K. Ampoules au tungstène, jaune chaud.
• 5 500 K. Lumière du jour à midi, neutre.
• 7 000 K. Ciel couvert, bleu froid.
• 10 000 K. Teinte foncée, très bleue.

La température de couleur est différente de la teinte. La teinte ajuste le vert et le magenta, tandis que la température de couleur ajuste le bleu et l'orange.