Свет имеет температуру, измеряемую в кельвинах. Это звучит как противоречие: температура обычно означает тепло. В фотографии цветовая температура описывает цвет света. Свет свечи составляет около 1800 К и выглядит оранжевым. Лампы накаливания имеют температуру около 3200 К и выглядят теплыми, желтыми. Дневной свет имеет температуру около 5500 К и выглядит нейтральным. В тени и при пасмурном небе температура выше, около 7000–10000 К, и выглядит синим. Шкала идет от теплого в нижнем диапазоне до холодного в верхнем, что противоположно тому, что может подсказывать интуиция.

Камерам необходимо знать цветовую температуру света, чтобы точно передавать цвета. Автоматический баланс белого оценивает её приблизительно. Ручной баланс белого позволяет установить его вручную. Если снимать при свете лампы накаливания, установив камеру на режим дневного света, изображение получится оранжевым. Если снимать при дневном свете, установив камеру на режим лампы накаливания, изображение получится синим. Понимание цветовой температуры помогает контролировать настроение, а также точность цветопередачи. Тёплый свет создаёт ощущение уюта. Холодный свет создаёт ощущение стерильности или меланхолии. Кинооператоры используют это намеренно, и фотографы тоже могут.

эталон цветовой температуры

• 1,800 K. Свет свечи, теплый оранжевый.
• 3200 K. Лампы накаливания, теплый желтый свет.
• 5,500 K. Полуденный свет, нейтральный.
• 7,000 K. Пасмурное небо, прохладное голубое.
• 10,000 K. Глубокий оттенок, очень синий.

Цветовая температура отличается от оттенка. Оттенок регулирует зеленый и пурпурный цвета. Цветовая температура регулирует синий и оранжевый цвета.