La luz tiene una temperatura, medida en kelvin. Suena contradictorio: temperatura suele significar calor. En fotografía, la temperatura de color describe el color de la luz. La luz de una vela ronda los 1800 K y se ve anaranjada. Las bombillas de tungsteno rondan los 3200 K y se ven de un amarillo cálido. La luz del día ronda los 5500 K y se ve neutra. La sombra y los cielos nublados tienen temperaturas más altas, entre 7000 y 10 000 K, y se ven azules. La escala va desde cálida en el extremo inferior hasta fría en el extremo superior, lo cual es lo contrario de lo que podría sugerir la intuición.

Las cámaras necesitan conocer la temperatura de color de la luz para reproducir los colores con precisión. El balance de blancos automático la estima. El balance de blancos manual permite ajustarla. Si se fotografía con luz de tungsteno y la cámara está configurada para luz diurna, la imagen saldrá naranja. Si se fotografía con luz diurna y la cámara está configurada para tungsteno, saldrá azul. Comprender la temperatura de color ayuda a controlar tanto el ambiente como la precisión. La luz cálida transmite una sensación acogedora. La luz fría transmite una sensación clínica o melancólica. Los cineastas la utilizan deliberadamente, y los fotógrafos también.

Referencia de temperatura de color

• 1.800 K. Luz de vela, naranja cálido.
• 3,200 K. Bombillas de tungsteno, amarillo cálido.
• 5,500 K. Luz diurna del mediodía, neutra.
• 7.000 K. Cielo nublado, azul frío.
• 10,000 K. Sombra profunda, muy azul.

La temperatura de color no es lo mismo que el tinte. El tinte ajusta el verde y el magenta. La temperatura de color ajusta el azul y el naranja.