A luz tem uma temperatura, medida em kelvins. Parece uma contradição: temperatura significa, geralmente, calor. Em fotografia, a temperatura de cor descreve a cor da luz. A luz das velas tem cerca de 1.800 K e parece alaranjada. As lâmpadas de tungsténio têm cerca de 3.200 K e parecem amarelas quentes. A luz do dia tem cerca de 5.500 K e parece neutra. As sombras e os céus nublados têm temperaturas mais elevadas, cerca de 7.000 a 10.000 K, e parecem azuladas. A escala vai do quente na extremidade inferior ao frio na extremidade superior, o que é o oposto do que a intuição poderia sugerir.

As câmaras precisam de saber a temperatura de cor da luz para reproduzir as cores com precisão. O balanço de brancos automático estima-a. O balanço de brancos manual permite defini-la. Se fotografar sob luz de tungsténio com a câmara configurada para luz do dia, a imagem ficará alaranjada. Se fotografar à luz do dia com a câmara configurada para tungsténio, a imagem ficará azulada. Compreender a temperatura de cor ajuda a controlar o clima da imagem, para além da precisão. A luz quente transmite aconchego. A luz fria transmite uma sensação clínica ou melancólica. Os cineastas usam-no deliberadamente, e os fotógrafos também podem.

Referência de temperatura de cor

• 1.800 K. Luz de velas, laranja quente.
• Lâmpadas de tungsténio, amarelo quente.
• 5.500 K. Luz do dia ao meio-dia, neutra.
• 7.000 K. Céu nublado, azul frio.
• 10.000 K. Sombra profunda, azul intenso.

A temperatura de cor não é a mesma coisa que o matiz. O matiz ajusta o verde e o magenta. A temperatura de cor ajusta o azul e o laranja.