Światło ma temperaturę mierzoną w kelwinach. Brzmi to jak sprzeczność: temperatura zazwyczaj oznacza ciepło. W fotografii temperatura barwowa opisuje barwę światła. Światło świecy ma temperaturę około 1800 K i wygląda na pomarańczowe. Żarówki wolframowe mają temperaturę około 3200 K i wyglądają na ciepłożółte. Światło dzienne ma temperaturę około 5500 K i wygląda na neutralne. W cieniu i przy zachmurzeniu temperatura jest wyższa, około 7000–10 000 K, i wygląda na niebieskie. Skala rozciąga się od ciepłej w dolnym zakresie do chłodnej w górnym, co jest przeciwieństwem tego, co mogłaby sugerować intuicja.

Aparaty fotograficzne muszą znać temperaturę barwową światła, aby dokładnie oddawać kolory. Automatyczny balans bieli ją szacuje. Manualny balans bieli pozwala na jego ustawienie. Jeśli filmujesz w świetle żarowym z aparatem ustawionym na światło dzienne, obraz wychodzi pomarańczowy. Jeśli filmujesz w świetle dziennym z aparatem ustawionym na światło żarowe, obraz wychodzi niebieski. Zrozumienie temperatury barwowej pomaga kontrolować nastrój, a także dokładność. Ciepłe światło wydaje się przytulne. Zimne światło wydaje się kliniczne lub melancholijne. Operatorzy filmowi wykorzystują to celowo, podobnie jak fotografowie.

Odniesienie temperatury barwowej

• 1,800 K. Blask świecy, ciepły pomarańczowy.
• 3,200 K. Żarówki wolframowe, ciepła żółć.
• 5,500 K. Południowe światło dzienne, neutralne.
• 7,000 K. Zachmurzone niebo, chłodny błękit.
• 10,000 K. Głęboki odcień, bardzo niebieski.

Temperatura barwowa to nie to samo, co odcień. Odcień reguluje zieleń i magentę. Temperatura barwowa reguluje błękit i pomarańcz.