Varje läkemedel har effekter utöver den det ordinerades för. En biverkning är varje oavsiktlig konsekvens av ett läkemedel, oavsett om den är skadlig, neutral eller till och med fördelaktig. Aspirin kan orsaka magblödning, men det gör också blodet tunnare, vilket är anledningen till att vissa tar det för att förebygga hjärtattacker. Gränsen mellan en biverkning och en terapeutisk effekt beror på varför läkemedlet ordinerades.

Biverkningarna varierar från milda till livshotande. Vanliga inkluderar illamående, huvudvärk, dåsighet och utslag. Allvarliga inkluderar leversvikt, allvarliga allergiska reaktioner och hjärtarytmier. Vissa är förutsägbara utifrån läkemedlets verkningsmekanism. Betablockerare saktar ner hjärtat, så trötthet och kalla extremiteter är att förvänta. Andra är idiosynkratiska och oförutsägbara. Frekvensen och svårighetsgraden av biverkningar dokumenteras i kliniska prövningar och uppdateras allt eftersom data efter marknadsföring ackumuleras. Nytta-riskförhållandet avgör om ett läkemedel stannar kvar på marknaden.

Vanliga biverkningar:

• Mage-tarmkanalen. Illamående, diarré, förstoppning, magont.
• Neurologisk. Huvudvärk, yrsel, dåsighet, sömnlöshet.
• Dermatologisk. Utslag, klåda, ljuskänslighet.
• Hjärtkärl. Hjärtklappning, lågt blodtryck, arytmier.
• Metabolisk. Viktökning, högt blodsocker, elektrolytobalanser.

Patienter bör rapportera biverkningar till sin förskrivande läkare eller apotekspersonal. Vissa kan hanteras med dosjusteringar eller byte av läkemedel.