Cada medicamento tiene efectos que van más allá de la indicación para la que fue recetado. Un efecto secundario es cualquier consecuencia no deseada de un medicamento, ya sea perjudicial, neutra o incluso beneficiosa. La aspirina puede causar sangrado estomacal, pero también fluidifica la sangre, por lo que algunas personas la toman para prevenir ataques cardíacos. La línea que separa un efecto secundario de un efecto terapéutico depende del motivo por el que se recetó el medicamento.

Los efectos secundarios varían desde leves hasta potencialmente mortales. Los más comunes incluyen náuseas, dolor de cabeza, somnolencia y erupción cutánea. Entre los más graves se encuentran la insuficiencia hepática, las reacciones alérgicas severas y las arritmias cardíacas. Algunos son predecibles debido al mecanismo de acción del fármaco. Los betabloqueantes ralentizan el ritmo cardíaco, por lo que se espera fatiga y extremidades frías. Otros son idiosincrásicos e impredecibles. La frecuencia y la gravedad de los efectos secundarios se documentan en ensayos clínicos y se actualizan a medida que se acumulan datos posteriores a la comercialización. El balance beneficio-riesgo determina si un fármaco permanece en el mercado.

Efectos secundarios comunes:

• Gastrointestinal. Náuseas, diarrea, estreñimiento, dolor de estómago.
• Neurológico. Dolor de cabeza, mareo, somnolencia, insomnio.
• Dermatológico. Erupción, picazón, fotosensibilidad.
• Cardiovascular. Palpitaciones, presión arterial baja, arritmias.
• Metabólico. Aumento de peso, alto nivel de azúcar en sangre, desequilibrios electrolíticos.

Los pacientes deben informar sobre los efectos secundarios a su médico o farmacéutico. Algunos pueden controlarse ajustando la dosis o cambiando de medicamento.