Chaque médicament a des effets qui dépassent le but pour lequel il a été prescrit. Un effet secondaire est toute conséquence imprévue d'un médicament, qu'elle soit nocive, neutre ou même bénéfique. L'aspirine peut provoquer des saignements d'estomac, mais elle fluidifie également le sang, raison pour laquelle certaines personnes la prennent à titre préventif contre les crises cardiaques. La distinction entre un effet secondaire et un effet thérapeutique dépend de la raison pour laquelle le médicament a été prescrit.

Les effets indésirables peuvent être bénins ou potentiellement mortels. Les plus fréquents incluent nausées, maux de tête, somnolence et éruptions cutanées. Les plus graves comprennent l'insuffisance hépatique, les réactions allergiques sévères et les arythmies cardiaques. Certains effets sont prévisibles compte tenu du mécanisme d'action du médicament. Les bêta-bloquants ralentissent le rythme cardiaque ; la fatigue et les extrémités froides sont donc des effets attendus. D'autres sont idiosyncrasiques et imprévisibles. La fréquence et la gravité des effets indésirables sont documentées dans les essais cliniques et mises à jour au fur et à mesure de l'accumulation des données post-commercialisation. Le rapport bénéfice-risque détermine le maintien ou non d'un médicament sur le marché.

Effets secondaires courants :

• Gastro-intestinal. Nausées, diarrhée, constipation, douleurs d'estomac.
• Neurologique. Maux de tête, vertiges, somnolence, insomnie.
• Dermatologique. Éruption cutanée, démangeaisons, photosensibilité.
• Cardiovasculaire. Palpitations, hypotension, arythmies.
• Métabolic. Prise de poids, hyperglycémie, déséquilibres électrolytiques.

Les patients doivent signaler tout effet indésirable à leur médecin ou à leur pharmacien. Certains effets peuvent être gérés par un ajustement de la posologie ou un changement de médicament.