Każdy lek ma skutki uboczne wykraczające poza te, z powodu których został przepisany. Skutkiem ubocznym jest każde niezamierzone następstwo leku, niezależnie od tego, czy jest szkodliwe, neutralne, czy nawet korzystne. Aspiryna może powodować krwawienie z żołądka, ale rozrzedza również krew, dlatego niektórzy ludzie przyjmują ją w celu zapobiegania zawałom serca. Granica między skutkiem ubocznym a efektem terapeutycznym zależy od powodu przepisania leku.

Działania niepożądane wahają się od łagodnych do zagrażających życiu. Do najczęstszych należą nudności, ból głowy, senność i wysypka. Do poważnych należą niewydolność wątroby, ciężkie reakcje alergiczne i zaburzenia rytmu serca. Niektóre z nich można przewidzieć na podstawie mechanizmu działania leku. Beta-blokery spowalniają pracę serca, dlatego należy spodziewać się zmęczenia i uczucia zimna w kończynach. Inne są idiosynkratyczne i nieprzewidywalne. Częstotliwość i nasilenie działań niepożądanych są dokumentowane w badaniach klinicznych i aktualizowane w miarę gromadzenia danych po wprowadzeniu leku do obrotu. O utrzymaniu leku na rynku decyduje stosunek korzyści do ryzyka.

Częste działania niepożądane:

• Przewód pokarmowy. Nudności, biegunka, zaparcia, ból brzucha.
• Neurologiczne. Ból głowy, zawroty głowy, senność, bezsenność.
• Dermatologiczne. Wysypka, swędzenie, nadwrażliwość na światło.
• Układ sercowo-naczyniowy. Kołatanie serca, niskie ciśnienie krwi, arytmia.
• Metabolic. Przyrost masy ciała, wysoki poziom cukru we krwi, zaburzenia równowagi elektrolitowej.

Pacjenci powinni zgłaszać działania niepożądane lekarzowi przepisującemu lek lub farmaceucie. Niektóre z nich można złagodzić poprzez modyfikację dawkowania lub zmianę leku.