Todo o medicamento tem efeitos para além daquele para o qual foi prescrito. Um efeito secundário é qualquer consequência não intencional de um medicamento, seja ela prejudicial, neutra ou até mesmo benéfica. A aspirina pode causar hemorragias no estômago, mas também fluidifica o sangue, razão pela qual algumas pessoas a tomam para prevenir ataques cardíacos. A linha que separa um efeito secundário de um efeito terapêutico depende da razão pela qual o medicamento foi prescrito.

Os efeitos secundários variam de ligeiros a potencialmente fatais. Os mais comuns incluem náuseas, dor de cabeça, sonolência e erupções cutâneas. Os mais graves incluem insuficiência hepática, reações alérgicas graves e arritmias cardíacas. Alguns são previsíveis devido ao mecanismo de ação do medicamento. Os betabloqueantes diminuem a frequência cardíaca, pelo que são esperadas fadiga e extremidades frias. Outros são idiossincráticos e imprevisíveis. A frequência e a gravidade dos efeitos secundários são documentadas em ensaios clínicos e atualizadas à medida que os dados pós-comercialização são acumulados. A relação entre benefícios e riscos determina se um medicamento se mantém no mercado.

Efeitos secundários comuns:

• Gastrointestinal. Náuseas, diarreia, prisão de ventre, dores de estômago.
• Neurológico. Dor de cabeça, tonturas, sonolência, insónia.
• Dermatológico. Erupção cutânea, comichão, fotossensibilidade.
• Cardiovascular. Palpitações, tensão arterial baixa, arritmias.
• Metabolic. Aumento de peso, hiperglicemia, desequilíbrio eletrolítico.

Os doentes devem comunicar os efeitos secundários ao seu médico ou farmacêutico. Alguns podem ser controlados com ajustes de dose ou troca de medicação.