Alle legemidler har effekter utover den de ble foreskrevet for. En bivirkning er enhver utilsiktet konsekvens av en medisin, enten den er skadelig, nøytral eller til og med gunstig. Aspirin kan forårsake mageblødning, men det fortynner også blodet, og det er derfor noen tar det for å forhindre hjerteinfarkt. Grensen mellom en bivirkning og en terapeutisk effekt avhenger av hvorfor legemidlet ble foreskrevet.

Bivirkninger varierer fra milde til livstruende. Vanlige inkluderer kvalme, hodepine, døsighet og utslett. Alvorlige inkluderer leversvikt, alvorlige allergiske reaksjoner og hjertearytmier. Noen er forutsigbare ut fra legemidlets virkemåte. Betablokkere bremser hjertet, så tretthet og kalde ekstremiteter er forventet. Andre er idiosynkratiske og uforutsigbare. Hyppigheten og alvorlighetsgraden av bivirkninger dokumenteres i kliniske studier og oppdateres etter hvert som data etter markedsføring akkumuleres. Nytte-risiko-forholdet avgjør om et legemiddel forblir på markedet.

Vanlige bivirkninger:

• Mage-tarm.
• Nevrologisk.
• Dermatologisk.
• Hjerte- og karsykdommer.
• Metabolsk.

Pasienter bør rapportere bivirkninger til sin forskrivende lege eller apotek. Noen kan håndteres med dosejusteringer eller bytte av legemidler.