Elk medicijn heeft effecten die verder gaan dan waarvoor het is voorgeschreven. Een bijwerking is elk onbedoeld gevolg van een medicijn, of het nu schadelijk, neutraal of zelfs gunstig is. Aspirine kan maagbloedingen veroorzaken, maar het verdunt ook het bloed, daarom nemen sommige mensen het om hartaanvallen te voorkomen. De grens tussen een bijwerking en een therapeutisch effect hangt af van de reden waarom het medicijn is voorgeschreven.

Bijwerkingen variëren van mild tot levensbedreigend. Veelvoorkomende bijwerkingen zijn misselijkheid, hoofdpijn, slaperigheid en huiduitslag. Ernstige bijwerkingen zijn onder andere leverfalen, ernstige allergische reacties en hartritmestoornissen. Sommige bijwerkingen zijn voorspelbaar op basis van het werkingsmechanisme van het geneesmiddel. Bètablokkers vertragen de hartslag, dus vermoeidheid en koude handen en voeten zijn te verwachten. Andere bijwerkingen zijn idiosyncratisch en onvoorspelbaar. De frequentie en ernst van bijwerkingen worden gedocumenteerd in klinische studies en bijgewerkt naarmate er meer gegevens na de marktintroductie beschikbaar komen. De afweging tussen baten en risico's bepaalt of een geneesmiddel op de markt blijft.

Veelvoorkomende bijwerkingen:

• Gastro-intestinaal. Misselijkheid, diarree, constipatie, buikpijn.
• Neurologisch. Hoofdpijn, duizeligheid, slaperigheid, slapeloosheid.
• Dermatologisch. Uitslag, jeuk, lichtgevoeligheid.
• Cardiovasculair. Hartkloppingen, lage bloeddruk, hartritmestoornissen.
• Metabolisch. Gewichtstoename, hoge bloedsuikerspiegel, elektrolytenonbalans.

Patiënten dienen bijwerkingen te melden aan hun arts of apotheker. Sommige bijwerkingen kunnen worden verholpen door de dosering aan te passen of over te stappen op een ander geneesmiddel.