Minden gyógyszernek vannak hatásai azon túl is, amire felírták. A mellékhatás a gyógyszer bármely nem szándékolt következménye, legyen az káros, semleges vagy akár előnyös. Az aszpirin gyomorvérzést okozhat, de hígítja a vért is, ezért egyesek szívroham megelőzésére szedik. A mellékhatás és a terápiás hatás közötti határ attól függ, hogy miért írták fel a gyógyszert.

A mellékhatások enyhéktől az életveszélyesekig terjednek. Gyakoriak közé tartozik a hányinger, fejfájás, álmosság és kiütés. A súlyosak közé tartozik a májelégtelenség, a súlyos allergiás reakciók és a szívritmuszavarok. Néhány a gyógyszer hatásmechanizmusa alapján kiszámítható. A béta-blokkolók lelassítják a szívet, így fáradtság és hideg végtagok várhatók. Mások egyediek és kiszámíthatatlanok. A mellékhatások gyakoriságát és súlyosságát klinikai vizsgálatokban dokumentálják, és a forgalomba hozatalt követő adatok felhalmozódásával frissítik. Az előny-kockázat arány határozza meg, hogy egy gyógyszer forgalomban marad-e.

Gyakori mellékhatások:

• Gasztrointesztinális. Hányinger, hasmenés, székrekedés, gyomorfájdalom.
• Neurológiai. Fejfájás, szédülés, álmosság, álmatlanság.
• Bőrgyógyászati. Kiütés, viszketés, fényérzékenység.
• Szív- és érrendszeri. Szívdobogásér, alacsony vérnyomás, szívritmuszavarok.
• Metabolikus. Súlygyarapodás, magas vércukorszint, elektrolitzavarok.

A betegeknek jelenteniük kell a mellékhatásokat a felíró orvosnak vagy gyógyszerésznek. Némelyik adagmódosítással vagy gyógyszerváltással kezelhető.