Fiecare medicament are efecte dincolo de cel pentru care a fost prescris. Un efect secundar este orice consecință neintenționată a unui medicament, fie ea dăunătoare, neutră sau chiar benefică. Aspirina poate provoca sângerări stomacale, dar subțiază și sângele, motiv pentru care unii oameni o iau pentru a preveni atacurile de cord. Linia de demarcație dintre un efect secundar și un efect terapeutic depinde de motivul pentru care a fost prescris medicamentul.

Reacțiile adverse variază de la ușoare la cele care pun viața în pericol. Cele frecvente includ greață, dureri de cap, somnolență și erupții cutanate. Cele grave includ insuficiență hepatică, reacții alergice severe și aritmii cardiace. Unele sunt previzibile din mecanismul medicamentului. Beta-blocantele încetinesc ritmul cardiac, așa că sunt de așteptat oboseala și extremitățile reci. Altele sunt idiosincratice și imprevizibile. Frecvența și severitatea reacțiilor adverse sunt documentate în studiile clinice și actualizate pe măsură ce se acumulează date post-marketing. Raportul beneficiu-risc determină dacă un medicament rămâne pe piață.

Reacții adverse frecvente:

• Gastrointestinal. Greață, diaree, constipație, dureri de stomac.
• Neurologic. Durere de cap, amețeli, somnolență, insomnie.
• Dermatologic. Erupție cutanată, mâncărime, fotosensibilitate.
• Cardiovasculare. Palpitații, tensiune arterială scăzută, aritmii.
• Metabolic. Creștere în greutate, nivel ridicat de zahăr din sânge, dezechilibre electrolitice.

Pacienții trebuie să raporteze reacțiile adverse medicului prescriptor sau farmacistului. Unele pot fi gestionate prin ajustarea dozei sau prin schimbarea medicamentelor.