Potens är den mängd läkemedel som behövs för att producera en given effekt. Ett mycket potent läkemedel ger sin effekt vid en låg dos. Ett mindre potent läkemedel kräver mer. Potens är inte detsamma som effekt, vilket är den maximala effekten ett läkemedel kan producera. Ett läkemedel kan vara potent men ha låg effekt, eller mindre potent men mycket effektivt. Morfin är mer potent än kodein, vilket innebär att en mindre dos ger samma smärtlindring. Men båda kan uppnå liknande maximala effekter vid högre doser.

Potensen bestäms av läkemedlets affinitet för sin receptor och dess förmåga att aktivera den. Ett läkemedel med hög affinitet binder tätt till receptorn, så mindre läkemedel behövs för att ockupera ett tillräckligt antal receptorer. Potensen uttrycks som den dos eller koncentration som ger 50 procent av den maximala effekten, känd som ED50 eller EC50. I klinisk praxis bestämmer potensen storleken på pillret eller volymen av en injektion. Ett mer potent läkemedel möjliggör en mindre tablett, som kan vara lättare att svälja.

Viktiga skillnader:

• Potens. Mängden läkemedel som behövs för en effekt.
• Effektivitet. Den maximala effekten ett läkemedel kan ge.
• ED50. Dosen som ger 50 procent av den maximala effekten.
• Affinitet. Hur tätt ett läkemedel binder till sin receptor.

Ett läkemedel kan vara mycket potent och mycket effektivt, eller potent med låg effekt, eller vilken kombination som helst. Potens handlar om dos; effekt handlar om effekt.