La potencia es la cantidad de fármaco necesaria para producir un efecto determinado. Un fármaco muy potente produce su efecto con una dosis baja. Un fármaco menos potente requiere una dosis mayor. La potencia no es lo mismo que la eficacia, que es el efecto máximo que puede producir un fármaco. Un fármaco puede ser potente pero tener baja eficacia, o menos potente pero muy eficaz. La morfina es más potente que la codeína, lo que significa que una dosis menor produce el mismo alivio del dolor. Sin embargo, ambos pueden alcanzar efectos máximos similares con dosis más altas.

La potencia se determina por la afinidad del fármaco por su receptor y su capacidad para activarlo. Un fármaco con alta afinidad se une fuertemente al receptor, por lo que se necesita menos cantidad para ocupar un número suficiente de receptores. La potencia se expresa como la dosis o concentración que produce el 50 % del efecto máximo, conocida como DE50 o CE50. En la práctica clínica, la potencia determina el tamaño de la pastilla o el volumen de la inyección. Un fármaco más potente permite utilizar comprimidos más pequeños, que pueden ser más fáciles de tragar.

Distinciones clave:

• Potencia. La cantidad de fármaco necesaria para un efecto.
• Eficacia. El efecto máximo que puede producir un fármaco.
• ED50. La dosis que produce el 50 por ciento del efecto máximo.
• Afinidad. Qué tan fuertemente se une un fármaco a su receptor.

Un fármaco puede ser muy potente y muy eficaz, potente pero poco eficaz, o cualquier combinación de ambas. La potencia se refiere a la dosis; la eficacia, al efecto.