A potência é a quantidade de fármaco necessária para produzir um determinado efeito. Uma droga altamente potente produz o seu efeito numa dose baixa. Um fármaco menos potente requer uma dose maior. Potência não é o mesmo que eficácia, que é o efeito máximo que um fármaco pode produzir. Um fármaco pode ser potente, mas ter uma baixa eficácia, ou ser menos potente, mas altamente eficaz. A morfina é mais potente do que a codeína, o que significa que uma dose mais baixa produz o mesmo alívio da dor. Mas ambas podem atingir efeitos máximos semelhantes em doses mais elevadas.

A potência é determinada pela afinidade do fármaco pelo seu recetor e pela sua capacidade de o ativar. Um fármaco com elevada afinidade liga-se fortemente ao receptor, pelo que é necessária uma menor quantidade de fármaco para ocupar um número suficiente de receptores. A potência é expressa como a dose ou concentração que produz 50% do efeito máximo, conhecida como DE50 ou CE50. Na prática clínica, a potência determina o tamanho do comprimido ou o volume de uma injeção. Um fármaco mais potente permite um comprimido mais pequeno, que pode ser mais fácil de engolir.

Principais distinções:

• Potência. A quantidade de fármaco necessária para produzir um efeito.
• Eficácia. O efeito máximo que um medicamento pode produzir.
• ED50. A dose que produz 50% do efeito máximo.
• Afinidade. Como um medicamento se liga fortemente ao seu recetor.

Um medicamento pode ser altamente potente e altamente eficaz, ou potente com baixa eficácia, ou qualquer combinação destes fatores. A potência diz respeito à dose; eficácia diz respeito ao efeito.