Siła działania to ilość leku potrzebna do wywołania określonego efektu. Lek o dużej sile działania działa przy niskiej dawce. Lek o mniejszej sile działania wymaga większej dawki. Siła działania nie jest tym samym, co skuteczność, czyli maksymalny efekt, jaki może wywołać lek. Lek może być silny, ale mieć niską skuteczność, lub słabszy, ale bardzo skuteczny. Morfina jest silniejsza niż kodeina, co oznacza, że ​​mniejsza dawka zapewnia taką samą ulgę w bólu. Oba leki mogą jednak osiągnąć podobne maksymalne efekty przy wyższych dawkach.

Siła działania leku zależy od jego powinowactwa do receptora i zdolności do jego aktywacji. Lek o wysokim powinowactwie wiąże się ściśle z receptorem, więc potrzeba mniejszej ilości leku, aby objąć wystarczającą liczbę receptorów. Siłę działania wyraża się jako dawkę lub stężenie, które wywołuje 50% maksymalnego efektu, znane jako ED50 lub EC50. W praktyce klinicznej siła działania leku określa rozmiar tabletki lub objętość zastrzyku. Silniejszy lek pozwala na użycie mniejszej tabletki, która jest łatwiejsza do połknięcia.

Najważniejsze różnice:

• Moc. Ilość narkotyku potrzebna do uzyskania efektu.
• Skuteczność. Maksymalny efekt, jaki może wywołać lek.
• ED50. Dawka wywołująca 50 procent maksymalnego efektu.
• Affinity. Stopień, w jakim lek wiąże się ze swoim receptorem.

Lek może być bardzo silny i bardzo skuteczny, silny i mało skuteczny, lub może mieć dowolną kombinację tych dwóch czynników. Siła działania zależy od dawki; skuteczność zależy od efektu.