Die Wirkstärke bezeichnet die Menge eines Wirkstoffs, die benötigt wird, um eine bestimmte Wirkung zu erzielen. Ein hochpotenter Wirkstoff entfaltet seine Wirkung bereits in einer niedrigen Dosis. Ein weniger potenter Wirkstoff benötigt eine höhere Dosis. Wirkstärke ist nicht dasselbe wie Wirksamkeit, die die maximale Wirkung beschreibt, die ein Wirkstoff erzielen kann. Ein Wirkstoff kann potent sein, aber eine geringe Wirksamkeit aufweisen, oder umgekehrt. Morphin ist potenter als Codein, was bedeutet, dass eine geringere Dosis die gleiche Schmerzlinderung bewirkt. Beide können jedoch in höheren Dosen eine vergleichbare maximale Wirkung erzielen.

Die Wirkstärke wird durch die Affinität eines Wirkstoffs zu seinem Rezeptor und seine Fähigkeit, diesen zu aktivieren, bestimmt. Ein Wirkstoff mit hoher Affinität bindet stark an den Rezeptor, sodass eine geringere Wirkstoffmenge benötigt wird, um eine ausreichende Anzahl von Rezeptoren zu besetzen. Die Wirkstärke wird als die Dosis oder Konzentration angegeben, die 50 Prozent der maximalen Wirkung hervorruft (ED50 oder EC50). In der klinischen Praxis bestimmt die Wirkstärke die Tablettengröße oder das Injektionsvolumen. Ein wirksamerer Wirkstoff ermöglicht eine kleinere Tablette, die leichter zu schlucken ist.

Wesentliche Unterschiede:

• Potenz. Die für eine Wirkung benötigte Wirkstoffmenge.
• Wirksamkeit. Die maximale Wirkung, die ein Arzneimittel erzielen kann.
• ED50. Die Dosis, die 50 Prozent der maximalen Wirkung hervorruft.
• Affinität. Wie fest ein Medikament an seinen Rezeptor bindet.

Ein Medikament kann hochpotent und hochwirksam sein, oder potent mit geringer Wirksamkeit, oder eine beliebige Kombination davon. Potenz bezieht sich auf die Dosis; Wirksamkeit auf die Wirkung.